초기 전자 기업가들 중 상당수는 독립적인 연구소로 회사를 시작했습니다. 대부분은 파트타임으로 작은 공간을 빌려서 일을 했습니다. 1938년 휴렛팩커드의 경우도 마찬가지였습니다. 다른 이들은 대기업의 사업부인 쇼클리 반도체 연구소(1956)나 페어차일드 반도체(1957)와 같은 대기업에 '연구소'를 내놓기도 했습니다. 이 원초적인 회사들의 사실상의 명칭은 '스타트업'이 아닌 '연구소'였습니다.
전자 산업이 반도체로 발전하면서 점점 더 많은 사람들이 대기업에서 연구직을 떠나기 시작했습니다. 이들은 자금을 모아 '첨단 기술' 분야에서 '스타트업' 회사를 설립했습니다. 전후 10년(1950년대)은 전후의 노력에 힘입어 혁신이 가속화되던 시기였습니다. 1957년 소련은 지구 궤도를 도는 최초의 인공 물체인 스푸트니크 1호를 발사했습니다. 소련의 기술 발전에 대한 편집증은 스탠포드 같은 대학과 국방부 등의 집중적인 투자를 촉진하는 역할을 했습니다.
1958년 미국 정부는 1960년대 대부분의 첨단 기술 혁신의 원동력이 되었던 NASA와 DARPA를 설립했습니다. 아폴로 프로그램의 유도 시스템이나 미니트맨 미사일 프로젝트와 같은 국방 프로젝트에 필요한 빠른 속도로 인해 많은 반도체 회사들이 생산량을 늘릴 수밖에 없었습니다. 당시 첨단 기술을 확장하는 것은 쉽지 않았습니다. 모든 단계가 고난의 연속이었으며 끊임없는 혁신이 필요했습니다.
이러한 높은 위험 부담, 자유로운 자금, 빠른 확장 환경은 "스타트업"이라는 개념을 정의하는 비즈니스 리더, 엔지니어, 투자자들을 배출했습니다.
칩에서 비트까지
1968년, 고든과 무어는 페어차일드 반도체를 떠나 자신들만의 회사, 즉 인텔 코퍼레이션을 설립했습니다. 최초의 마이크로프로세서인 인텔 4004로 무장한 이들은 1970년대에 개인용 컴퓨터의 부흥을 이끌었습니다.
컴퓨터가 주류가 되면서 소프트웨어 프로그램을 개발해야 할 필요성도 커졌습니다. 최초의 실리콘 밸리 '연구소'를 이끈 것과 같은 정신이 새로운 소프트웨어 스타트업에 스며들기 시작했습니다. 그 무렵 투자자들은 최신 첨단 기술 분야에서 새로운 기회를 찾기 위해 실리콘 밸리로 몰려들기 시작했습니다. 이러한 변화는 새로운 유형의 투자자, 즉 "광고 벤처 캐피탈" 투자자의 시초가 되었으며 현대 벤처 캐피탈 산업의 시작을 알렸습니다.
1960년대 10년은 우리 시대의 가장 저명한 벤처 캐피털 회사들이 탄생한 시기입니다. 데이비스 앤 락(1961), 서터 힐 벤처스(1968), 벤록(1969), 클라이너 퍼킨스 코필드 앤 바이어스(1972), 세쿼이아 캐피탈(1972) 같은 회사들이 모두 그 해에 창업했습니다. 이들은 오늘날에도 여전히 운영되고 있는 스타트업 방식을 발전시키고 세밀하게 조정하는 원동력이 되었습니다.
벤처 캐피털은 국방부로부터 대부분의 투자를 인수하여 '쉬운 돈'이 되었지만 높은 지분과 빠른 수익에 대한 열망은 그대로 유지했습니다.
인터넷 스타트업의 부상
업계가 새로운 컴퓨터를 개발함에 따라 새로운 도구가 필요했고, 1986년 DARPA의 지원을 받은 컴퓨터 네트워크인 아르파넷이 여러 대학에 문을 열었습니다. 1989년 최초의 상업용 인터넷 서비스 제공업체가 등장하면서 세상은 또 한 번 바뀌었습니다.
이제 컴퓨터는 서로 대화하고 멀리 떨어진 곳의 정보에 액세스할 수 있게 되었습니다. 1990년, 버너스 리는 최초의 웹 도구 모음과 최초의 웹 서버를 개발하여 인터넷 시대를 열었습니다.
'하이테크' 분야의 스타트업들은 자신들이 가장 잘할 수 있는 두 가지, 즉 반도체(Cisco Systems, 1986)와 소프트웨어(Netscape Communications, 1994)를 개발하기 위해 이 새로운 공간으로 이동하기 시작했습니다.
기술이 물리적(반도체)에서 디지털(소프트웨어)로 옮겨가면서 진입 장벽이 낮아지기 시작했습니다. 컴퓨터가 널리 보급되고 대학이 아르파넷을 통해 서로 연결되면서 새로운 세대의 학생들이 그 어느 때보다 빠르게 소프트웨어 코딩 방법을 배웠습니다. 혁신이 확산되기 시작했고 적시에 적절한 '실험실'에 있어야 한다는 어려움이 사라지기 시작했습니다. 혁신의 속도는 극적으로 빨라졌고 웹 기반 하이테크 기업의 수는 새로운 기록을 세웠습니다.
이러한 극적인 변화는 우리가 "스타트업"에 대해 이해하던 개념을 재정의하는 과정에서 포착되었습니다. 갑자기 "높은 위험, 쉬운 수익, 빠른 확장"이라는 일반적인 의미가 새로운 의미를 갖게 되었습니다. 스타트업의 풀이 계속 확장되면서 최첨단 혁신이 희석되고 감소하기 시작했습니다. 이러한 변화로 인해 스타트업은 항상 위험 부담이 크다는 개념이 바뀌기 시작했습니다. 동전의 다른 면은 이러한 유형의 스타트업에 대한 투자가 주류가 되었다는 것입니다. 그 결과 덜 정교한 투자자들이 게임에 뛰어들면서 "쉬운 돈"이 "매우 쉬운 돈"으로 바뀌었습니다.
그래서 새로운 스타트업 유형인 인터넷 '스타트업'이 등장했습니다. 점진적인 혁신, 초간편 돈, 무한한 규모의 회사.
웹의 한계
그리고 닷컴 버블(2000년)이 왔다가 사라졌고 90년대에 구축된 혁신은 더 많은 대역폭, 더 많은 연결성, 더 많은 디바이스(스마트폰 혁명), 더 큰 규모(소셜 미디어)를 위한 길을 열었습니다. 웹2.0이 시작됩니다.
"더 많이, 더 크게, 더 빠르게"라는 신조는 새로운 투자자들의 전쟁 외침이 되었습니다.. 웹2.0은 상당한 변화를 가져왔지만 스타트업 측면에서는 더욱 빠른 민주화를 가져왔습니다. 이제 누구나, 어디서나, 인터넷 "스타트업"을 만들 수 있게 되었습니다. 하드웨어는 클라우드 서비스를 통해 추상화되었고, 소프트웨어는 라이브러리, 프레임워크, 노코드 플랫폼을 통해 추상화되었으며, 연결성이 보편화되고 대부분의 유틸리티보다 저렴해졌습니다.
진입 장벽이 낮아지고 우리 사회가 디지털화되면서 모든 신생 기업이 사실상의 스타트업으로 변모했습니다. 모든 신생 기업은 자금 조달(VC, 기업 벤처캐피탈, 재단, 크라우드 펀딩, 펀드 오브 펀드 등), 제품 개발(디자인 사고, 애자일, 린 등), 디지털 마케팅(소셜 미디어, 디지털 광고, 분석 등), 심지어 출구 전략까지 비슷한 패턴을 따랐습니다.
한 가지 크게 변하지 않은 것은 정의입니다. 산업이 점점 디지털화됨에 따라 핀테크, 헬스테크, 마테크, 프롭테크 스타트업에 대한 인터넷 '스타트업'이라는 명칭이 바뀌었습니다. 이제 스타트업을 정의하는 것은 더 이상 인터넷이 아니라 그 기업이 영위하는 업종입니다. 핀-인슈어-프롭테크 스타트업과 같이 서로 다른 업종을 융합하는 기술이 등장하면서 그 구분조차 점점 더 모호해지고 있습니다.
모든 벤처가 스타트업으로 변모함에 따라 이들을 구분하기 위해 새로운 용어를 도입해야 했습니다. 예를 들어, 이제는 업종뿐 아니라 비즈니스 규모에 따라 스타트업을 분류합니다. 그래서 이제 스타트업을 초기 단계(신생 및 소규모)와 성장/스케일업(확장 및 특정 인원을 보유한)으로 구분합니다. 말할 필요도 없이, 어떤 회사가 분류되는지는 전적으로 현지 생태계에 대한 인식에 따라 달라집니다.예를 들어, 유럽에서는 "성장" 기업으로 간주하는 기업을 실리콘밸리에서는 "초기 단계"로 분류할 수 있습니다.
마찬가지로, 이제 스타트업의 순차적 펀딩 라운드(초기 단계, 시리즈 A, B, C 등) 또는 인식된 가치(유니콘, 10억 달러 이상의 기업 가치, 데카콘, 100억 달러 이상의 기업 가치, 심지어 헥토콘, 1000억 달러 이상의 기업 가치)에 따라 스타트업을 차별화합니다.
이러한 모든 용어에도 불구하고 근본적인 스타트업의 정의는 동일하게 유지되고 있습니다. 하지만 지난 몇 년 동안 이러한 정의가 바뀌고 있습니다.
새로운 개척지
역사는 반복되는 것이 아니라 운율이 있다는 말이 있습니다. 스타트업을 하는 데 따르는 어려움이 줄어들면서 첨단 혁신으로 돌아가야 한다는 목소리가 커지고 있습니다. 다시 '높은 위험, 쉬운 돈'으로 돌아가 봅시다.
이러한 변화는 한동안 계속되어 왔으며, 여러 가지 기술과 연관되어 왔습니다. 50년대에는 전자 제품이었고, 60-70년대에는 반도체, 70-80년대에는 컴퓨터, 90-00년대에는 인터넷, 2010년대에는 스마트폰이 되었습니다.
오늘날 인공 지능, 특히 딥러닝은 새로운 시대를 주도하는 기술 중 하나라고 할 수 있습니다. 명확히 하기 위해 인공 지능이란 타사 인공 지능 서비스를 사용하는 것이 아니라 대규모 모델을 구축, 학습 및 배포하는 것을 의미합니다. 하지만 이뿐만이 아닙니다. 양자 컴퓨팅 및 통신, 핵융합로, 배터리, 항공우주 기술(프론티어 기술, 우주 기술), 블록체인, 생명공학(나노 소재, 합성 생물학 등)의 발전도 이 모든 것을 주도하고 있습니다.
이러한 모든 기술은 과학 연구에서 파생된 독점 기술을 보유한 스타트업 기업, 즉 딥 테크라는 이름으로 점점 더 많이 분류되고 있습니다. 어떤 사람들은 이들을 하드 테크 스타트업이라고 부르기도 하는데, 틀린 말은 아닙니다.
최근 어려운 과학 분야의 스타트업을 지원하고 다시 육성하려는 움직임이 증가하고 있습니다. 다시 '실험실'로, 다시 차고로 돌아가 사회의 어려운 문제를 해결하기 위해 노력하고 있습니다. 제2차 세계대전과 냉전이 극적인 하드 테크놀로지의 물결을 일으켰던 것과 마찬가지로, 현재의 지정학적 환경도 비슷한 자극을 불러일으키고 있습니다.
지속 가능한 에너지, 식량, 물, 교통, 도시화에 대한 모색으로 인해 연구뿐만 아니라 자금도 증가하고 있습니다. 새로운 전염병과 점점 더 많은 양의 새로운 화합물(식품, 의약품, 비료, 첨단 소재 등)을 생산해야 하는 필요성은 생명공학의 성장을 촉진하고 합성 생물학의 시대를 열어가고 있습니다.
이러한 딥테크 스타트업은 다릅니다. 한 달 안에 설립되지 않으며, 모든 단계에서 혁신이 기하급수적으로 필요하고, 투자에 대한 수익이 더 길고 위험하며, 전문가에 대한 수요가 더 절실하고 충족하기 어렵고, 시장 규모가 작고 제한적입니다. 즉, "고위험, 하드 머니, 큰 위험"이 존재하며, 이전에는 '하드 머니'였던 것이 이제는 정부가 지원하는 반무상 자금이 되고 있습니다.
딥 테크로의 전환은 시스템에 상당한 변화를 수반할 것입니다. 딥 테크에는 현명한 투자자, 고도로 전문화된 팀, 전문가 간의 폭넓은 협력이 필요합니다. 원하는 규모를 달성하기 위해 각 딥 테크 업종은 새로운 인프라를 구축하고 기다려야 합니다. 원클릭 솔루션이나 제품을 기다리는 수백만 명의 고객은 없을 것입니다. 이제는 노력과 파괴적인 창의력, 인내심을 발휘해야 할 때입니다. 지금 뛰어드는 기업이 미래의 페어차일드, 인텔, 애플이 될 것입니다.
