Muitos destes primeiros empresários electrónicos iniciaram as suas empresas como laboratórios independentes. A maioria conseguiria um pequeno local para arranjar trabalho a tempo parcial. Tal foi o caso da Hewlett-Packard em 1938. Outros lançavam os seus "laboratórios" a empresas maiores como a Shockley Semiconductor Laboratory (1956), ou a Fairchild Semiconductors (1957), ambas divisões de empresas maiores. O termo de facto para estas empresas primigeniais era 'laboratório' e não 'arranque'.
À medida que a indústria electrónica evoluiu para semicondutores, cada vez mais indivíduos começaram a deixar as suas posições de investigação em empresas maiores. Estas pessoas iriam então angariar fundos para iniciar uma empresa "start-up" no campo da "alta tecnologia". Esta foi uma década (1950s) de inovação acelerada alimentada pelos esforços do pós-guerra. Em 1957, a União Soviética lançou o Sputnik-1, o primeiro objecto feito pelo homem a orbitar a Terra. A paranóia crescente com os avanços tecnológicos da União Soviética funcionou como um acelerador para um investimento intenso de universidades como Stanford e o Departamento de Defesa.
Em 1958 o governo dos EUA criou a NASA e a DARPA, que efectivamente alimentariam a maioria das inovações em alta tecnologia durante a década de 1960. O ritmo rápido necessário para alimentar projectos de defesa como o sistema de orientação para o programa Apollo ou o projecto de mísseis Minuteman forçou muitas destas empresas de semicondutores a aumentar a produção. A escalada da alta tecnologia na altura não foi fácil. Cada passo era uma luta, e eram necessárias inovações constantes.
Este ambiente de altas apostas, dinheiro livre e de escala rápida produziu uma colheita de líderes empresariais, engenheiros e investidores que definiriam a nossa noção de "arranque".
Das fichas aos pedaços
Em 1968, Gordon e Moore deixaram a Fairchild Semiconductors para iniciar a sua própria empresa, a INTegrated ELectronics, também conhecida como Intel Corporation. Armados com o seu primeiro microprocessador, o Intel 4004, continuaram a alimentar a ascensão do computador pessoal durante a década de 1970.
À medida que os computadores se tornaram mainstream, o mesmo aconteceu com a necessidade de construir programas de software. O mesmo ethos que impulsionou os primeiros "laboratórios" do Vale do Silício começou a permear as novas start-ups de software. Nessa altura, os investidores já tinham começado a penetrar no vale, procurando novas oportunidades no mais recente campo da alta tecnologia. Esta migração foi a génese de um novo tipo de investidor, o investidor de "Ad-Venture Capital", e anunciou a indústria moderna de Venture Capital.
A década dos anos 60 tornou-se a origem de algumas das mais proeminentes empresas de Capital de Risco da nossa era. Firmas como Davis & Rock (1961), Sutter Hill Ventures (1968), Venrock (1969), Kleiner Perkins Caufield & Byers (1972), ou Sequoia Capital (1972), todas começaram nesses anos. Tornaram-se a força motriz que desenvolveu e afinou o modus operandi de arranque que ainda hoje funciona.
O Capital de Risco assumiu a maior parte dos investimentos do Departamento de Defesa, tornando-se o "dinheiro fácil", mas manteve o gosto por apostas elevadas, retornos rápidos.
A ascensão do arranque da Internet
À medida que a indústria desenvolvia novos computadores, eram necessárias novas ferramentas, e em 1986 a rede de computadores Arpanet, financiada pela DARPA, abriu as suas portas a várias universidades. Em 1989 apareceram os primeiros fornecedores de serviços comerciais de Internet, e o mundo mudou novamente.
Os computadores podem agora falar uns com os outros e aceder a informação a quilómetros de distância. Em 1990, a Berners-Lee desenvolveu o primeiro conjunto de ferramentas web e o primeiro servidor web, impulsionando-nos para a era da Internet.
Startups em "alta tecnologia" começaram a mover-se para este novo espaço desenvolvendo as duas coisas que sabiam fazer melhor: semicondutores (Cisco Systems, 1986) e software (Netscape Communications, 1994).
À medida que a tecnologia foi passando de física (semicondutores) para digital (software), as barreiras à entrada começaram a diminuir. Com computadores e universidades generalizados interligados através da Arpanet, uma nova vaga de estudantes aprendeu a codificar software mais rapidamente do que nunca. A inovação começou a espalhar-se e o desafio de estar no "laboratório" certo no momento certo começou a desvanecer-se. O ritmo da inovação acelerou dramaticamente, e o número de empresas de alta tecnologia baseadas na Web atingiu um novo recorde.
Esta mudança dramática foi capturada numa redefinição do que entendemos por "startup". De repente, a habitual "alta aposta, dinheiro fácil, escalada rápida" assumiu um novo significado. Com um conjunto de startups em constante expansão, a inovação de ponta começou a diluir-se e a diminuir. Esta mudança começou a mudar a noção de que as startups eram sempre de alto risco. O outro lado da moeda foi que o investimento nestes tipos de startups se tornou mainstream. A consequência foi um aumento acentuado de investidores menos sofisticados a jogar o jogo, transformando o "dinheiro fácil" em "dinheiro super fácil".
E assim surgiu uma nova raça inicial, a "startup" da Internet; uma inovação incremental, dinheiro super fácil, uma empresa de escala infinita.
Os limites da web
E a bolha Dotcom (2000) veio e foi, e inovações estabelecidas durante os anos 90 abriram o caminho para mais largura de banda, mais conectividade, mais dispositivos (revolução do smartphone), e obviamente, mais escala (meios de comunicação social). Entre na Web2.0.
O credo de "mais, maior, mais rápido" tornou-se o grito de guerra de uma nova onda de investidores. A Web2.0 trouxe mudanças substanciais, mas, em termos de arranque, produziu uma democratização ainda mais rápida. Agora qualquer pessoa, de qualquer lugar, poderia criar um "startup" da Internet. O hardware foi abstraído através de serviços em nuvem, o software foi abstraído através de bibliotecas, frameworks, e plataformas sem código, e a conectividade tornou-se ubíqua e mais barata do que a maioria dos utilitários.
Esta erosão das barreiras de entrada e a digitalização das nossas sociedades transformou subitamente todas as novas empresas em startups de facto. Todas as novas empresas seguiram um padrão semelhante de angariação de fundos (CV, CV empresarial, fundações, crowdfunding, fundo de fundos, etc.), construção de produtos (pensamento de design, ágil, lean, etc.), marketing digital (meios de comunicação social, anúncios digitais, análises, etc.), e até estratégias de saída.
A única coisa que não mudou muito foi a definição. À medida que as nossas indústrias se tornaram cada vez mais digitais, mudámos o moniker do "startup" da Internet para Fintech, Healthtech, Martech, ou Proptech startups. Agora o que define uma "startup" já não é a Internet, mas sim a vertical em que opera. Mesmo isso está a tornar-se cada vez mais nebuloso à medida que implantamos tecnologia que funde diferentes verticais (i.e., inicializações de tecnologia Fin-Insur-Prop).
À medida que cada empreendimento se transforma num arranque, tivemos de introduzir novos termos para os diferenciar. Por exemplo, agora categorizamos as startups não apenas com base nas suas verticais, mas pela sua escala de negócio. E é assim que dividimos agora as startups entre fase inicial (também conhecida como nova e pequena) e crescimento/ampliação (também conhecida como expansão e com um número de trabalhadores específico). Escusado será dizer que aquilo que a empresa é rotulada depende inteiramente da percepção do ecossistema local.Por exemplo, o que na Europa consideramos uma empresa de "crescimento", Silicon Valley classificaria como "fase inicial".
Da mesma forma, diferenciamos agora os startups com base nas suas rondas de financiamento sequenciais (fase inicial, séries A, B, C, etc.) ou mesmo pelo seu valor percebido (unicórnios, empresas avaliadas em mais de mil milhões de dólares; decacórnios, empresas avaliadas em mais de 10 mil milhões de dólares; e mesmo hectocorns, mais de 100 mil milhões de dólares).
Apesar de todos estes termos, a definição fundamental para o arranque permaneceu a mesma. Mas isto tem vindo a mudar nos últimos anos.
As novas fronteiras
Como diz o ditado, a história não se repete, mas rima. À medida que a fricção de fazer uma start-up diminuiu, muitas vozes têm pressionado para um regresso à inovação de ponta. Voltemos novamente a "apostas altas, dinheiro fácil".
Esta mudança tem vindo a acontecer há algum tempo, e tem sido associada a várias tecnologias diferentes. Durante os anos 50, foi a electrónica; depois tornou-se semicondutor nos anos 60-70, computadores nos anos 70-80, Internet nos anos 90-00, e smartphones nos anos 2010.
Hoje em dia, poderíamos dizer que a Inteligência Artificial, e em particular a Aprendizagem Profunda, é uma das tecnologias que conduzem a uma nova era de altos riscos. E por uma questão de clareza, quando digo Inteligência Artificial, refiro-me à construção, treino, e implantação de modelos massivos, e não à utilização de serviços de IA de terceiros. Mas não é o único. Os avanços em computação quântica e comunicações, reactores de fusão, baterias, tecnologia aeroespacial (tecnologia de fronteira, tecnologia espacial), Blockchain, ou biotecnologia (nanomateriais, biologia sintética, etc.) também têm estado a impulsionar muito disto.
Todas estas tecnologias estão cada vez mais a ser agrupadas sob o que agora chamamos Deep Tech, empresas em fase de arranque que possuem tecnologia proprietária derivada da sua investigação científica. Algumas pessoas chamam a estas startups Hard Tech, e não estão erradas.
Tem havido um movimento crescente para apoiar e regressar ao desenvolvimento de startups nas ciências duras. De volta aos "laboratórios", de volta à garagem, e à resolução de problemas desafiantes para a sociedade. Da mesma forma que a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria estimularam uma onda dramática de tecnologia dura, o actual ambiente geopolítico está a catalisar um estímulo semelhante.
A procura de energia sustentável, alimentação, água, transporte ou urbanização está a atrair não só o aumento da investigação, mas também o financiamento. Novas pandemias e a necessidade de produzir uma quantidade sempre crescente de novos compostos (alimentos, medicamentos, fertilizantes, materiais avançados, etc.) estão a alimentar o crescimento da biotecnologia e a desencadear a era da biologia sintética.
Estes startups da Deep Tech são diferentes. Não são construídas num mês; a sua necessidade de inovação em todas as etapas é exponencial; o retorno do investimento é mais longo e arriscado; a sua necessidade de especialistas é mais aguda e mais difícil de satisfazer; a sua escala de mercado é pequena e limitada. Ou seja, eles são "de alto risco, dinheiro duro, grande risco"; como aconteceu antes, o que agora é "dinheiro duro" está a tornar-se dinheiro semi-livre financiado pelo governo.
A mudança para a Deep Tech implicará mudanças significativas no sistema. A Deep Tech requer investidores experientes, equipas altamente especializadas, e uma ampla colaboração entre peritos. Para atingir a escala cobiçada, cada vertical da Deep Tech terá de implantar uma nova infra-estrutura e esperar. Não haverá soluções de um só clique ou milhões de clientes à espera dos produtos. É tempo de voltar ao trabalho árduo, à criatividade disruptiva e à paciência. Aqueles que entrarem agora tornar-se-ão os futuros Fairchilds, Intels, ou Apples do mundo.
